在中国，公元前200年前后作成的《尔雅》中的“蘦（lìng），大苦”一句，被一些文献认为是关于甘草的最早的文字记载。“甘草”一名自汉代开始被广泛采用，如《说文解字》提及“苷，甘草也”，《神农本草经》提到了甘草此名，此后一直沿用至今。 

汉末《名医别录》写到甘草产自“河西积沙山及上郡”，是最早的关于甘草产地的确切的记载。南北朝时期的陶弘景在自己的两部著作《本草经集注》和《名医别录》都罗列了甘草的数个别称，“一名密甘，一名美草，一名蜜草，一名蕗草”，并描述了甘草的产地，并因为甘草的品性就像“国老即帝师之称，虽非君，为君所宗”而赞誉甘草为“国老”。宋代官修的《图经本草》写到“甘草，生河西川谷积沙山及上郡。今陕西及河东州郡皆有之”，描述的甘草产地已开始接近于近代的产地。 

明《本草纲目》写道“甘草枝叶悉如槐，高五、六尺，但叶端微尖而糙涩，似有白毛，结角如相思角，作一本生，至熟时角拆子扁如小豆，极坚，齿啮不破，今出河东西界”、“大径寸而结紧断纹者，为佳，谓之粉草；其轻虚细小者，皆不及之”，详细描述了甘草的形态特征和优劣之分。清《植物名实图考》提到甘草中“甘、凉诸郡尤肥壮”，即陕西省的关中平原和陕北、甘肃省的大部，已与近代的甘草产地极为接近。